В середине 1960-х годов советское руководство всерьез задумалось о массовом производстве легковых автомобилей. Одной из причин стало желание дать населению возможность тратить накопленные деньги на востребованный товар, которого тогда остро не хватало.
За основу будущего автомобиля взяли итальянский Fiat 124. Для его выпуска был создан гигантский завод, который к началу 1970-х занимал около 600 гектаров, насчитывал примерно 120 тысяч работников и считался крупнейшим в Европе. Производственные мощности позволяли выпускать до 600 тысяч машин в год.
Хотя сам Fiat 124 не отличался сложными техническими решениями, для советского человека он выглядел очень современным и комфортным. Но прежде чем запускать модель в серию, несколько автомобилей отправили на масштабные испытания по всей стране. Машины проверяли в жаре и холоде, на асфальте, грунтовках и легком бездорожье.
Испытания показали, что исходная итальянская версия плохо подходит для советских дорог и условий эксплуатации. Поэтому автомобиль серьезно доработали: усилили подвеску, заменили дисковые тормоза на барабанные и внесли еще сотни изменений. Всего таких доработок было около восьмисот.
После завершения работ автомобилю выбрали имя — «Жигули». Позже в народе модель получила еще более известное прозвище — «копейка». Несмотря на высокую по тем временам цену в 5500 рублей, спрос оказался огромным, а очередь на покупку растягивалась на годы.
Секрет популярности был прост: машина считалась комфортной, надежной и неприхотливой. В первые годы после покупки владельцу часто было достаточно лишь следить за техническими жидкостями, тогда как многие другие отечественные автомобили требовали постоянного ремонта и регулировок. Именно поэтому многие автолюбители до сих пор называют «копейку» одним из лучших автомобилей СССР.
